在中国历史上曾经发生过多次移民活动，但从规模和时间的持续性来看，没有任何一次能比明初那次移民活动（史称“大槐树移民”）在中华民族留下的烙印更深。
明朝强制性的山西移民活动开始后，每次移民的规模都很大，动辄数千户甚至上万户。当时的山西移民主要来源于太原、平阳二府和潞、泽、辽、沁、汾五州，即今天的太原、临汾、晋城、长治等地。
而位于交通要道、人口稠密的洪洞县就成了重要的移民集散中心之一。当时的官府在洪洞县城北的广济寺设局住员，负责给集中起来的移民编号发放“凭照川资”，之后移民便由此散奔向冀、鲁、豫、皖各地。
大量山西移民到达迁居地后，在当地官员的监督下，以屯、营为基本单位定居下来。为帮助他们尽快恢复生产，政府提供了很多优惠政策。
政府向他们免费提供农具、种子和耕牛，减免赋税，耕地由政府根据人丁的数量统一划拨，或50亩、或80亩，许多地方甚至规定“迁民附籍，任其开垦，亩数无定额”。如洪武十五年，就对迁往北平各地的民户“给钞、使置牛具、种子，五年内免征其税”。
朱元璋还在河南设置了司农专门负责移民恳田的管理工作，规定凡农民及移民开荒，均归开荒者作为永久产业，同时还责成地方官员发放耕牛、种子给流民、移民，以帮助他们进行生产。
明初，山西洪洞移民的迁入地，主要分布于今河南、河北、山东、安徽、江苏、湖北、北京等地，少量分散于今陕西、甘肃、宁夏等地。朱元璋的家乡安徽是元末农民起义的主战场，又是水、旱、蝗灾的频发地区。
朱元璋起兵于此，转战江苏、湖北10多年，与元军及张士诚、陈友谅部反复争夺、殊死拼杀，造成了当地残破荒凉的局面。因此，明初移民，朱元璋首先就想到了自己的家乡。朱元璋称帝后不久，就曾将太湖流域的数千民户迁入他的家乡安徽凤阳。
洪武九年（1376年）十一月，朱元璋又将山西及真定民户迁至凤阳，目的是尽快让他的家乡繁荣起来。河南地区的移民以洪武年间迁入者居多，永乐年间次之。据方志、家谱、碑文等资料统计，移民中有95%以上来自山西洪洞县。
从河南地区移民的分布情况来看，多处于黄河和淮河流域，这一地区因元末天灾人祸而人烟凋敝。河北、北京地区的移民，大多是永乐年间自洪洞县迁入的，这与该地区“靖难之役”期间战乱破坏严重以及明成祖迁都北京有着密切的联系。
迁往山东地区的移民主要分布于黄泛区的东昌、济南、兖州、青州等府，涵盖了今天山东的60多个县市。移民迁入后，多以姓氏为村庄、屯名，也有以故土的县名为名的，如丁官屯、随官屯、李营、屯留营、长子营等。
为了防止移民在迁入地聚族而居，形成新的家族势力，影响社会稳定，明朝的移民条律还规定，凡同宗同姓者不能同迁一地。移民们为了避免骨肉再次分离，纷纷被迫更姓易名，于是就从一些家族中分离出多个姓氏。而那些不愿更改姓名者，只能骨肉分离、天各一方，被异地安置了。
明初持续50多年的大规模的强制性移民过程，对缓和当时的社会矛盾、促进农业生产的恢复与发展、安定社会等起到了十分重要的积极作用，不过很多人也因此背井离乡，家族分离，至今还有很多人在寻根。
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